In plus, pentru a oferi o alternativa promitatoare pentru materialele din ce in ce mai scumpe folosite in celulele solare traditionale, prototipul este realizat din materiale de carbon, care pot fi acoperite pe suprafete dintr-o solutie, prin reducerea costurilor de productie si oferind un potential de acoperire a celulelor solare flexibile pe ferestrele cladirilor si automobilelor.

Absolvent al Stanford, Michael Vosgueritchian, care este co-autor al studiului, spune ca, in timp ce alte grupuri au sustinut ca au dezvoltat celule solare din carbon, componenta „carbon” a fost limitata la stratul activ din mijloc. Pe de alta parte, toate elementele din celula dezvoltata la Stanford, inclusiv electrozii, sunt facute din materiale de carbon.

In loc de materialele conductoare scumpe, precum argintul sau oxid de indiu-staniu, folosite in electrozii din celulele solare din siliciu, cercetatorii de la Stanford, condusi de profesorul Zhanan Bao, folosesc nanotuburi din carbon, care imbunatatesc impresionant conductivitatea electrica si proprietatile de absorbtie a luminii.

Stratul activ de celule solare dezvoltat de echipa de la Stanford, este alcatuit din materiale care contin nanotuburi de carbon si „buckyballs”, care sunt molecule cu atomi de carbon pe fiecare nod, de forma unor mingi de fotbal.

Prototipul realizat de Stanford poate pretinde o eficienta de laborator de mai putin de 1%, care este de departe mai putin decat eficienta observata la celulele solare traditionale din siliciu. Cu toate acestea, Bao spune, „cu materiale mai bune si cu tehnici de prelucrare mai bune, ne asteptam ca eficienta sa creasca destul de repede.”

Principala problema a acestui prototip este ca absoarbe lumina in partea infrarosie apropiata spectrului. Pentru a imbunatatii eficienta, echipa Stanford face experimente cu nanomateriale din carbon, care pot absorbi lumina intr-o gama mai larga de lungimi de unda, inclusiv spectrul vizibil.

In ciuda ineficientei comparativ cu celulele solare traditionale, exista unele conditii in care celulele solare din carbon sunt mai performante decat cele obisnuite. Deoarece materialele realizate din carbon raman stabile de temperaturi de aer de cca. 593 grade, acestea pot functiona in conditii extreme.